Mamíferos americanos

MAMÍFEROS

La clase Mammalia incluye cerca de 5000 especies, agrupadas en 26 órdenes, aunque los investigadores aún no están de acuerdo sobre el número exacto, ni sobre cómo algunas órdenes y familias se relacionan entre sí, e información nueva y emocionante, basada en evidencia molecular y de nuevos fósiles, está cambiando nuestra comprensión de muchos grupos. Por ejemplo, las mofetas han sido colocadas en la nueva familia Mephitidae, separadas de su lugar tradicional en la Mustelidae. La subdivisión tradicional de los quirópteros en mega-murciélagos y micro-murciélagos no reflejen con exactitud su historia evolutiva, más importante aún, la evidencia molecular sugiere que los monotremas (mamíferos que ponen huevos) y marsupiales pueden estar más estrechamente relacionados entre sí que con los mamíferos placentarios, y los mamíferos placentarios pueden ser organizados en grupos más grandes que son bastante diferentes de los tradicionales.

Todos los mamíferos comparten al menos tres características que no se encuentran en otros animales: tres huesos del oído medio, pelo, y producción de leche por glándulas sudoríparas modificadas llamadas glándulas mamarias. El pelo tiene varias funciones, incluyendo el aislamiento, patrones de color, y la ayuda en el sentido del tacto. Todas las hembras de los mamíferos producen leche de sus glándulas mamarias para alimentar a sus crías recién nacidas. Así, las hembras de mamíferos invierten una gran cantidad de energía en el cuidado de cada uno de sus hijos, lo que tiene importantes consecuencias en la evolución, la ecología y el comportamiento de los mamíferos.

Aunque los mamíferos comparten varias características, la clase Mammalia contiene una gran diversidad de formas. Los mamíferos más pequeños se encuentran entre las musarañas y murciélagos, con un peso de tan sólo 3 gramos. El mamífero más grande, y de hecho el animal más grande que jamás ha habitado el planeta, es la ballena azul, que puede llegar a pesar 160 toneladas métricas (160.000 kg). Por lo tanto, existe una diferencia de 53 millones veces en masa entre los mamíferos grandes y los más pequeños. Los mamíferos han evolucionado para aprovechar variedad de nichos ecológicos y han desarrollado numerosas adaptaciones para tomar ventaja de los estilos de vida diferentes.